Vigne ancienne Roussette - Vitis Altesse

La Vigne ancienne Roussette (Vitis vinifera 'Altesse') est un cépage blanc caractéristique des Alpes, où il est cultivé depuis plusieurs siècles. De croissance moyenne à vigoureuse, cette grimpante peut atteindre plusieurs mètres de hauteur en l'absence de taille. Elle donne des grappes petites à moyennes, composées de baies, elles aussi, de taille limitée, si bien que sa production est relativement faible comparée à d'autres cépages. C'est aussi une variété tardive qui met du temps à maturer et a besoin d'une bonne exposition au soleil. En contrepartie, les baies présentent une concentration aromatique élevée qui permet la production d'un vin blanc réputé, à grand potentiel de garde. Néanmoins, sa culture est délicate car elle est sensible à plusieurs maladies.

La Vigne fait partie de la petite famille des Vitacées, qui à part quelques arbrisseaux héberge surtout des lianes et grimpantes, souvent ornementales, comme les Vignes vierges des genres Ampelopsis et Parthenocissus. Le genre Vitis comprend plus de 70 espèces, certaines ornementales, comme Vitis coignietae aux fabuleuses couleurs automnales, et d'autres utilisées pour la production de vin. La principale parmi ces dernières est Vitis vinifera, qui se décline en plusieurs milliers de variétés, qu'on appelle cépages dans le cas de la Vigne, le cep désignant le pied de vigne. Parmi cette multitude de cépages, une trentaine seulement sont plantés à échelle industrielle (Merlot, Chardonnay, Cabernet Sauvignon...). La Roussette, de son nom scientifique Vitis vinifera subsp. vinifera 'Altesse', est beaucoup plus confidentielle puisque cultivée uniquement sur un peu plus de 200 hectares, essentiellement dans les deux départements savoyards et en Isère. La légende voudrait que ce cépage provienne de Chypre d'où il aurait été rapporté par un Duc de Savoie, mais des études récentes ont démontré son origine savoyarde. 
Cette vigne présente une vigueur moyenne à forte ainsi qu'un port semi-dressé à étalé, obligeant à un palissage soigneux pour la cultiver dans les meilleures conditions. La vigne étant une liane à l'origine, en culture, elle est taillée chaque année pour pouvoir la contenir. Dans un jardin, on pourra la laisser grimper sur une treille contre un mur bien exposé au soleil. Elle produit des jeunes pousses reconnaissables à leur teinte souvent très bronzée. Les feuilles sont plutôt petites, trilobées, avec un sinus pétiolaire (la base de la feuille rattachée au pétiole) en forme de U très caractéristique. Sa croissance végétative est régulière, formant des entre-nœuds de longueur moyenne et des branches fines, mais solides. Celles-ci produisent des vrilles bifides (en langue de serpent) qui ont une bonne capacité d'accrochage dans une tonnelle par exemple. Au printemps, le débourrement est légèrement tardif, ce qui la rend moyennement sensible aux gelées tardives. La floraison se produit à la mi-saison mais ensuite l'évolution est assez lente, si bien que la véraison (le moment où les grains commencent à colorer) est assez tardive et la maturité vraiment tardive. Les grappes sont petites à moyenne (10 à 18 cm de long) et chargées de baies petites à moyennes (calibre 12 à 16 mm). Sphériques à légèrement ovoïdes, les baies ont une belle couleur jaune doré à ambré, avec des reflets cuivrés sur la face exposée au soleil. La peau assez épaisse protège une chair fondante et juteuse, avec un bon équilibre entre acidité et sucres. Les vendanges s'effectuent souvent fin septembre voire octobre en montagne. À l'automne, la végétation prend de jolies teintes jaune doré à rouge cuivré avant que les feuilles ne chutent au sol.

Produisant des vins secs et élégants, de longue garde (5 à 15 ans), la Roussette sera très décorative le long d'un mur, en pleine terre ou en grand bac, sur une terrasse bien ensoleillée. Elle est particulièrement adaptée aux terroirs calcaires de montagne, mais sa culture est assez technique, car elle se montre sensible au mildiou et à l'oïdium, ainsi qu'à l'excoriose et à la pourriture grise !  Si vous appréciez les variétés anciennes, vous pourrez vous créer une petite collection en plantant également dans votre jardin le Pommier 'Jacques Lebel' adapté aux altitudes jusqu'à 900 m environ. Les Poiriers anciens se déclinent, eux aussi, en une belle gamme de variétés succulentes, tandis que pour le plaisir des yeux, vous pourrez par ailleurs planter le Groseillier des Alpes dont les pieds femelles s'ornementent de baies rouges comestibles, mais fades.