Grenadier à fruits - Punica granatum Seedless

Le Punica granatum ‘Seedless’ est un grenadier à fruits intéressant pour les amateurs de grenades douces et agréables à déguster. Sa rusticité, correcte pour un grenadier, permet de le planter en dehors des jardins côtiers. Cette variété n’est pas réellement dépourvue de pépins, elle produit des arilles à graines petites et tendres. En situation chaude et abritée, ce fruitier méditerranéen donne une récolte assez précoce et de bonne qualité gustative.

Sélection américaine dont l’obtenteur n’est pas documenté, ‘Seedless’ est une variété de Punica granatum, le grenadier commun, un arbre fruitier caduc de la famille des Lythracées. L’espèce sauvage est native d’Asie occidentale et centrale, du nord-est de la Turquie au Pakistan, mais elle fréquente depuis des millénaires les jardins du bassin méditerranéen.

Ce cultivar ‘Seedless’ forme un arbuste vigoureux, érigé et buissonnant, ramifié dès la base, atteignant 3 à 3,50 m de hauteur pour 2 à 3 m d’envergure. Sa croissance est assez rapide si les conditions de culture ne sont pas trop sèches. Les rameaux, fins et légèrement épineux, portent des feuilles étroites, allongées, d'un vert brillant, qui jaunissent avant de tomber en automne. La floraison a lieu en juin-juillet, parfois dès la fin mai en climat doux. Les fleurs simples, orange vif, épaisses et un peu chiffonnées, naissent sur les rameaux de 3 ans et plus. Certaines sont fertiles, d’autres seulement mâles : une chute naturelle d’une partie de la floraison est donc normale. 'Seedless’ est une variété autofertile qui n'a pas besoin d'un partenaire pour fructifier. 

Les fruits de 'Seedless' se récoltent de mi-septembre à mi-octobre, selon la chaleur de l’été, l’exposition et la douceur de l’arrière-saison. Ses grenades sont de calibre moyen, plus grosses sur un sujet bien établi, protégées par une peau rose à brun rosé, plus ou moins lavée de rouge à maturité. À l'intérieur, les arilles sont roses à rouge rosé, très juteuses, douces, aromatiques, peu acides. L’indice de sucre observé dans les essais français se situe autour de 16-17, ce qui confirme le profil sucré de cette variété. Les pépins sont peu nombreux, tendres.

Cette grenade se déguste facilement fraîche, à la cuillère, dans une salade de fruits, avec un yaourt ou dans des préparations salées d’inspiration méditerranéenne. Elle donne aussi un jus doux, peu acidulé, moins fort que celui des variétés à jus rouge foncé, mais très agréable.

La récolte des grenades commence lorsque les fruits sont bien colorés. Pour éviter d’abîmer leur peau épaisse, coupez-les avec un sécateur. Une fois récoltées, les grenades se conservent plusieurs semaines dans un endroit frais et sec, et jusqu’à 3 mois au réfrigérateur. Leur jus, riche en antioxydants, est utilisé pour préparer des sirops, comme la mélasse de grenade, prisée dans la cuisine du Moyen-Orient.

Un grenadier 'Seedless' adulte et bien établi résistera jusqu'à -12/-15 °C en sol drainé et en exposition abritée. Il est donc adapté au climat méditerranéen et aux jardins chauds du sud-ouest de la France. Il résiste bien à la sécheresse estivale une fois enraciné, mais une irrigation régulière en été favorise une meilleure fructification. Le grenadier aime la chaleur, le soleil et les sols bien drainés, assez riches. 

Ce petit arbre fruitier se plante en pleine terre en spécimen isolé ou dans une haie fruitière. Dans cet usage, espacez les plants de 2 m pour que chaque variété dispose d’air et de lumière pour bien mûrir ses fruits. On peut choisir pour l'accompagner le grenadier ‘Mollar de Elche’, le figuier ‘Dalmatie’, compact et généreux, le feijoa ‘Apollo’ et l'arbousier ‘Atlantic’, par exemple.

Déjà au début du XXᵉ siècle, des inventaires horticoles parlaient de grenades dites « seedless », tout en notant qu’elles contenaient bien des graines, mais à enveloppe si fine qu’on pouvait manger le fruit avec plaisir. 'Seedless’ s’inscrit dans cette tradition : une grenade douce, juteuse, facile à manger.