Azalée du Japon Greenway - Rhododendron hybride

L'Azalée du Japon 'Greenway' fait partie des arbustes à floraison printanière les plus spectaculaires. Ne dépassant pas 60 cm, sa taille est certes modeste, mais l'éclat de ses fleurs simples d'un rose très vif est absolument remarquable. Sa floraison précoce, qui s'épanouit en avril et mai, n'a pas son pareil pour éclairer un massif. Grâce à ses dimensions compactes, l'arbuste est bien adapté aux petits jardins ainsi qu'à la culture en bac, pour agrémenter une terrasse, ou pour le soustraire à un terrain calcaire qu'il ne supporterait pas. Il pousse en effet en sols acides, frais, humifères, sous l'ombrage protecteur de plantes plus hautes.

Les Azalées sont dénommées ainsi par les horticulteurs, mais en réalité, elles appartiennent au genre Rhododendron, selon la classification botanique. Ce dernier fait partie de la grande famille des Éricacées, qui rassemble une centaine d'autres genres aux atouts ornementaux variés et diversifiés, du rare Zenobia pulverulenta, surnommé Muguet en arbre du fait de ses petites fleurs en clochettes blanches, aux Pieris (Andromèdes du Japon) bien connus pour leurs feuillages décoratifs. Le genre Rhododendron se distingue par sa richesse et sa large répartition géographique : il compte plus de mille espèces sauvages, présentes aussi bien dans les zones tempérées que dans les régions tropicales. On y rencontre des formes caduques, semi-persistantes ou persistantes, allant de petits arbrisseaux à de véritables arbres pouvant atteindre jusqu’à 15 mètres de haut. Certaines espèces exotiques, notamment les Rhododendrons tropicaux Vireya, sont même semi-épiphytes et croissent sur d’autres végétaux, à la manière des orchidées.
L'Azalée 'Greenway' est une variété hybride, peut-être du groupe des Azalées Kurume, du nom d'une petite ville du sud du Japon, depuis longtemps spécialisée dans la culture des Azalées japonaises. Les Azalées Kurume descendraient pour leur part du Rhododendron kiusianum, une espèce botanique originaire du Mont Kirishima. 'Greenway' est un arbuste à croissance lente qui après 10 ans de culture forme une touffe de 60 cm en tous sens. À complète maturité, après 15 à 20 ans, elle ne dépassera pas 1 m de hauteur, ce qui en fait une plante très intéressante pour les jardins exigus et la culture en pot, là où la nature du sol (calcaire) ne se prête pas à sa plantation. Les fins rameaux de couleur brun foncé s'habillent de petites feuilles elliptiques, pointues à leur extrémité. D'un vert relativement clair lorsqu'elles émergent des bourgeons, elles virent rapidement au vert foncé. Persistantes, elles restent sur l'arbuste toute l'année, lui donnant une prestance en hiver et formant un bel écrin pour la floraison d'un rose lumineux au printemps. Celle-ci débute en avril, sous la forme de cymes fasciculées constituées de plusieurs fleurs à cinq pétales plus ou moins ovales. Très nombreuses, elles recouvrent quasiment la végétation sombre, qui les fait ressortir encore plus éclatantes, avec leurs étamines et pistil d'un rose encore plus soutenu qui jaillissent du cœur de la corolle. Malgré sa taille compacte, l'intensité de sa floraison en fait une attraction au jardin où on la repère de loin.

Les Azalées japonaises se classent sur le podium des floraisons printanières les plus spectaculaires et 'Greenway' en est une superbe représentante. Son rose pétulant éclairera la mi-ombre sous laquelle elle se développera de préférence. Pour constituer un massif attrayant, plantez à ses côtés le Camélia 'Stacy Susan', sensiblement de même taille, et dont les fleurs blanches aux stries aléatoires rose ou rouge se marieront parfaitement au rose vif en avril. Pour leur accorder l'ombrage dont ils ont besoin, vous pourrez choisir un Magnolia de grande taille (en gardant en tête que leur croissance n'est pas très rapide !). Un étage de végétation intermédiaire pourra accueillir le trop rare Oxydendron arboreum, à la longue floraison estivale qui dure au moins deux mois, et s'épanouit sous la forme de longues grappes de clochettes blanches. Comble de bonheur, son feuillage caduc prend d'incroyables couleurs rouge feu en automne.