Azalée de Chine Karminduft - Rhododendron viscosum

L'Azalée de Chine 'Karminduft' est un bel arbuste à feuillage caduc constitué de petites feuilles d'un vert franc. De stature moyenne, cette variété est particulièrement intéressante par sa floraison décalée par rapport à celle des autres Azalées caduques, puisqu'elle apparait vers la fin du mois de mai et en juin. L'arbuste se couvre alors de jolies fleurs rouge carmin qui exhalent un doux parfum. Très rustique, cet arbuste donnera le meilleur de lui-même dans une situation moyennement ensoleillée ou mi-ombragée, en sol acide restant un peu humide. C'est un excellent choix pour un jardin de petite taille qu'il animera de sa floraison flamboyante à une époque inhabituelle pour un Rhododendron.

Les azalées, désormais rattachées aux Rhododendrons, sont des membres de la famille des Ericacées qui compte de nombreux genres ornementaux (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...) ainsi que quelques petits fruits (Vaccinium : myrtille, Arbutus : arbouse, Arctostaphyllos uva-ursi : raisin d'ours). Le genre Rhododendron est très riche en espèces (environ un millier). Il inclut des persistants et des caducs, de l'arbuste miniature à l'arbre de 15 m de haut. Leur floraison balaie quasiment toute la palette des couleurs grâces aux multiples variétés horticoles disponibles sur le marché.
Le Rhododendron viscosum est une espèce originaire de l'est des États-Unis, où elle est indigène sur une large zone géographique et climatique, allant de la froide Nouvelle-Angleterre (ce qui explique sa grande rusticité jusqu'à -24 °C voire moins) à la subtropicale Floride (ce qui lui vaut un de ses noms communs d'Azalée des marais, ou Swamp Azalea). Cette amplitude étonnante n'est pas sa seule originalité, puisqu'elle fleurit en juin-juillet, ce qui est très inhabituel, produisant des fleurs à tube visqueux (d'où son nom d'espèce viscosum).

Le Rhododendron 'Karminduft' est un hybride horticole qui doit son existence à Hans Hachmann (1930-2004), pépinièriste et sélectionneur allemand à Barmstedt près de Pinneberg. Cette variété forme un arbuste de taille moyenne, qui en 10 ou 15 ans de culture en terre atteindra environ 1,60 m en tous sens, et qui dans les meilleures conditions pourra culminer à 1,80 m. Ses feuilles sont plus petites que celles des autres Azalées caduques, elles ont une forme elliptique régulière et sont d'un beau vert franc. Comme les autres variétés de Rhododendron viscosum, Karminduft se distingue par sa floraison tardive. Ce n'est en effet que fin mai qu'éclosent de superbes fleurs en trompette, à 5 pétales, qui s'épanouissent jusqu'en juin. De taille moyenne, environ 5 à 6 cm de diamètre, elles sont néanmoins spectaculaires par leur couleur, un rouge carmin bien vif qui explose à l'approche de l'été. Avec leurs étamines saillantes, gracieusement arquées, elles ont fière allure et ne manquent pas de créer la sensation auprès des visiteurs, interloqués de voir des Azalées en fleur à cette saison... succès garanti ! À cette floraison flamboyante s'ajoute l'attrait d'un parfum assez intense et tout aussi inhabituel. Nectarifères, ses fleurs font le régal des abeilles et autres butineurs, ajoutant ainsi un rôle utilitaire à son intérêt ornemental.
Dans les climats frais, ce Rhododendron peut pousser au soleil, ailleurs, il sera préférable de le planter à mi-ombre. Il craint surtout la sécheresse et appréciera les sols frais et même humides, de préférence acides (pH 4,5 à 5,5) ou neutres, enrichis de terre de bruyère, mais surtout pas calcaires.

Le Rhododendron 'Karminduft' sera idéal pour prolonger la saison de floraison d'un massif de terre de bruyère. Sa floraison décalée vous permettra de bénéficier d'une longue période de floraison en le mixant avec des variétés précoces et semi-tardives. Évidemment, il serait dommage dans un massif de terre de bruyère de se limiter au seul genre Rhododendron, alors qu'il existe tant d'autres prétendants ! Avec leur port souvent compact, les Andromèdes du Japon, ou Pieris, seront parfaits en premier-plan, avec leur feuillage bien dense et leurs petites fleurs en clochettes semblables à celles des bruyères au printemps. Un peu moins connus, les Lauriers des montagnes ou Kalmias, sont de superbes arbustes dont le feuillage vert foncé met en valeur la magnifique floraison à la même époque que celle de Karminduft. Et pour avoir des fleurs en été, rien de tel que les innombrables Hortensias, comme les H. macrophylla aux grosses têtes bien connues, mais aussi d'autres espèces, telles que l'Hydrangea serrata 'Tiara' à têtes plates, dans une harmonie de couleurs du rose au bleu lavande, et dont le feuillage automnal vire au rouge pourpre…

Divisé en 2 groupes horticoles, le genre Rhododendron compte d'un côté les Azalées, chinoises et japonaises, dotées de petites feuilles persistantes ou caduques, munies de 5 étamines par fleur, et les Rhododendrons, au feuillage ample, persistant et vernissé, dont les fleurs comptent plus de 10 étamines. Bien que très discutable d'un point de vue botanique, puisque les Azalées sont en fait des Rhododendrons, ce classement est encore très utilisé par les professionnels de l'horticulture... et aussi les nombreux amateurs de ces superbes plantes.