Azalée du Japon Haru No Sono - Rhododendron hybride

L'Azalée du Japon 'Haru No Sono' se distingue par sa floraison aussi originale qu'ornementale. Cet arbuste compact, à croissance lente, forme une touffe plus large que haute, presque couvre-sol, à la belle végétation d'un vert foncé. Les fleurs tardives apparaissent en mai et juin sous la forme de trompettes de 6 à 7 cm de diamètre. Leur couleur varie du blanc au rose en différents tons, cohabitant sur le même pied, et contrastant agréablement sur le feuillage sombre. Cette symphonie bicolore rehaussée de vert donne à la plante un aspect pétulant et inédit. D'une bonne rusticité, cette Azalée pourra être plantée dans la plupart des régions, en sol acide et sous l'ombre légère de végétaux plus hauts. Dans les zones aux hivers vraiment très froids, ou en présence de sol calcaire, il sera possible de la cultiver en pot, dans un substrat adapté, pour l'hiverner à l'abri.

Le terme Azalée est une appellation purement horticole, ces plantes étant en réalité toutes des Rhododendrons, et appartenant à la famille des Ericacées, riche en plantes ornementales. C'est en effet la famille de petits arbustes tels le Gaultheria ou les Andromèdes du Japon (Pieris), mais aussi du Myrtillier. Le genre Rhododendron est extrêmement diversifié, comptant des espèces naines, des arbres de 15 m de hauteur et même des espèces tropicales du groupe des Vireya, dont certaines sont semi-épiphytes (capable de pousser sur d'autres plantes comme beaucoup d'orchidées des tropiques). 
'Haru No Sono' qui en japonais signifie "le jardin du printemps" est une Azalée du groupe Satsuki, qui pour les Japonais représente l'archétype de l'Azalée japonaise. Satsuki se traduit par "cinquième mois" car les variétés de ce groupe fleurissent en effet à partir de mai, soit relativement tardivement par rapport à d'autres Azalées. Les Satsukis sont des hybrides spontanés provenant de croisements entre le Rhododendron indicum (l'Azalée des fleuristes, non rustique), qui pousse dans des zones montagneuses humides du sud du Japon, et le Rhododendron tamurae (ou R. eriocarpum), inféodé à deux petites îles du sud également. C'est sur une petite zone de l'île de Yaku (presque ronde et qui ne couvre que 500 km²) que les deux espèces se sont croisées et fécondées. Les sélectionneurs ont très tôt profité de cet heureux et improbable hasard de la nature pour produire des milliers de variétés de Satsuki. Ces Azalées sont les seules à produire des chimères, du fait de la mutation de gènes responsables de la coloration des fleurs, qui voient ainsi cohabiter plusieurs teintes sur une même plante, ou même au sein d'une même fleur.
Chez l'Azalée Haru No Sono on peut ainsi observer des fleurs quasiment blanches, d'autres rose pâle, certaines d'un rose un peu plus soutenu seront piquetées de petites tâches d'un rose foncé sur une partie de la corolle, plusieurs seront d'un rose mauve plus intense tandis que quelques-unes pourront afficher une strie rose mauve sur un fond rose clair, selon l'expression aléatoire des gènes de la plante. Cette cacophonie génétique très recherchée par les collectionneurs donne à chaque plante un caractère unique et surtout un intérêt ornemental remarquable. Toutes ces variations de coloris sont sublimées par le feuillage d'un vert sombre légèrement lustré. Les nombreuses petites feuilles arrondies ou obovales, à l'extrémité légèrement pointue, ne mesurent que 2 ou 3 cm de long, et sont persistantes. De croissance lente, l'arbuste atteint en une dizaine d'années environ 60 cm de haut pour 80 cm de large. Chez certains sujets, il adopte un port plus étalé, presque couvre-sol, nettement plus large que haut. 

L'Azalée du Japon Haru No Sono réjouira les amateurs de floraisons aux couleurs dégradées. Si votre terrain est calcaire, vous pourrez néanmoins en profiter en la plantant dans un bac rempli de terreau spécial pour plantes acidophiles. Et en pleine terre, vous pourrez vous rattraper en jetant votre dévolu sur l'Hydrangea paniculata 'Vanille Fraise', un Hortensia tolérant le calcaire, le soleil et un certain niveau de sécheresse. Lui aussi produit une floraison dans laquelle se mêlent le blanc, le rose et même le rouge en d'imposantes panicules qui s'épanouissent tout l'été. En Bretagne ou dans d'autres zones à sols naturellement acides, cette Azalée sera parfaitement à son aise dans un massif de plantes de terre de bruyère. Sa floraison tardive prendra le relais d'espèces plus précoces, tels les magnifiques Magnolias étoilés ou des variétés comme l'Azalée du Japon 'Kirin', qui produit ses petites fleurs d'un rose vif dès le mois de mars.