Bouteloua gracilis

Bouteloua gracilis, le boutélou gracieux, est une petite graminée vivace reconnaissable à ses étonnants épis horizontaux en forme de peigne. Ils semblent flotter au-dessus d’une touffe basse de feuilles fines, vert grisâtre à bleutées. D’abord teintés de vert et de pourpre, ils brunissent en séchant et restent décoratifs en automne. Cette espèce botanique supporte les étés secs, le froid et les terres pauvres. Sa végétation compacte permet de l’utiliser dans une rocaille, une bordure gravillonnée ou une petite prairie peu arrosée.

Le Bouteloua gracilis appartient à la famille des Poacées. C’est une graminée de saison chaude : sa croissance démarre assez tard au printemps, lorsque la terre s’est réchauffée, puis s’accélère durant l’été. Ses parties aériennes sèchent en automne et sa souche passe l’hiver au repos. L’espèce est originaire d’une vaste partie de l’Amérique du Nord, depuis les provinces occidentales et centrales du Canada jusqu’au Mexique. Elle domine certaines prairies rases des Grandes Plaines et pousse aussi sur des coteaux rocheux, dans des terrains sableux, des clairières sèches et des plateaux soumis à de fortes amplitudes thermiques. Le boutélou gracieux forme une touffe dense de 30 cm de largeur, à partir de courts rhizomes écailleux. Dans un jardin sec, la souche s'étale lentement. En terrain plus frais ou avec des arrosages réguliers, elle peut finir par former un tapis serré. Son système racinaire fibreux et très ramifié lui permet d’utiliser rapidement la moindre pluie et d’endurer de longues périodes sans eau. Le feuillage mesure 20 à 30 cm de hauteur. Il se compose de feuilles étroites, un peu raides, dont la teinte varie du vert clair au vert bleuté. En automne, elles prennent des tons dorés, parfois mêlés d’orange ou de brun rouge, avant de sécher dans une couleur beige paille. D’août à octobre, des tiges minces portent un à trois épis de 4 à 6 cm de longueur. Chaque épi réunit les fleurs sur un seul côté de son axe, ce qui lui confère l’aspect d’une petite brosse disposée à l’horizontale. Les épis sont verts à leur apparition, puis se teintent de rose pourpré et de brun. Leur forme inhabituelle est à l’origine du nom anglais « mosquito grass », ou herbe aux moustiques : vus de loin, ils évoquent de petits insectes en suspension. Les inflorescences peuvent être coupées et séchées pour les bouquets. Très rustique, cette graminée supporte des températures proches de -25 °C en sol drainé. Elle pousse dans le sable, les graviers, les terres calcaires et même dans l’argile, si l’eau s’évacue rapidement. Une humidité hivernale persistante lui est plus préjudiciable que le froid. Elle peut se ressemer dans les graviers ou sur une terre nue.

Vous pouvez planter le Bouteloua gracilis par petits groupes dans une rocaille ensoleillée, sur un talus sec, le long d’une allée gravillonnée ou dans une prairie basse. Cette graminée s’associe bien à l’Asclepias tuberosa, aux fleurs orange, à l’Aster ‘October Skies’, d’un bleu soutenu, et à l’Artemisia alba ‘Canescens’, au feuillage argenté. Toutes ces plantes apprécient le plein soleil et les terres peu fertiles qui sèchent en été. Planté en nombre et tondu occasionnellement, le boutélou gracieux peut également former un gazon rustique dans les parties du jardin peu piétinées, mais il redémarre tard au printemps et sèche en hiver.