Markhamia lutea - Tulipe du Nil

Le Markhamia lutea, surnommé Tulipe du Nil ou Markhamie jaune, est un petit arbre tropical au feuillage luxuriant et à la floraison spectaculaire qui nous vient d'Afrique de l'Est. Ses fleurs jaunes en forme de trompette éclosent tout au long de la belle saison. Pas très grand, il peut se cultiver en bac, pour orner une terrasse ou un patio en été. L'hiver, il rejoindra la véranda ou une grande serre.

Le Markhamia lutea appartient à la famille des Bignoniacées, tout comme le Flamboyant bleu (Jacaranda mimosifolia).  C'est un arbre tropical originaire d'Afrique de l'Est, plus précisément du Kenya, de l'Ouganda et de la Tanzanie. Il pousse naturellement dans les forêts claires et les savanes humides sur les hauts plateaux de ces régions. Là-bas, il est apprécié autant pour son côté ornemental que pour l'ombrage qu'il procure et son beau feuillage qui persiste toute l'année. Cet arbre au port élancé et à la couronne arrondie peut atteindre 6 à 12 m de hauteur sous climat tropical, mais il reste plus petit cultivé en pot. Dans un conteneur de 60-70 litres, il pourra mesurer  2 à 3 m de hauteur. Sa croissance est rapide en conditions optimales. Son tronc, souvent court, porte une écorce gris-brun relativement lisse. Le feuillage du Markhamia lutea est très ornemental. Il est composé de grandes feuilles pennées, pouvant mesurer jusqu'à 50 cm de long. Elles sont constituées de plusieurs folioles ovales allongées, d'un vert vif, et confèrent à l’arbre une allure résolument tropicale. Elles persistent toute l'année dans son aire d'origine. Cet arbre possède un système racinaire pivotant et étalé qui lui permet de résister à des périodes de sécheresse saisonnières. Sa floraison, qui a lieu principalement au printemps et en été, est spectaculaire. Les fleurs, réunies en grappes terminales, sont de grande taille (5 à 6 cm de long) et affichent une superbe teinte jaune d'or, parfois veinée de rouge à l’intérieur. En forme de trompette, elles évoquent par leur forme celles du catalpa ou du tulipier du Gabon (Spathodea campanulata). Elles exhalent un léger parfum sucré qui attire les pollinisateurs, notamment les abeilles et les papillons. Après la floraison, l’arbre produit des fruits en longues gousses pendantes, mesurant jusqu’à 50 cm de long. Ces capsules ligneuses renferment de nombreuses graines ailées dispersées par le vent.

Le Markhamia lutea est peu rustique : il ne tolère pas les températures inférieures à 5°C. Il est donc préférable de le cultiver en pot sous nos latitudes, afin de pouvoir l’hiverner dans une véranda ou une serre très peu chauffée en hiver. Il se développe idéalement en plein soleil et dans un sol riche, drainant et légèrement acide à neutre. On pourra tenter d'acclimater cette "tulipe du Nil" dans les jardins les plus abrités de la côte d'Azur ou dans les microclimats privilégiés du sud-ouest. Parfait pour composer un jardin exotique, il se place sujet isolé sur une pelouse ou en arrière-plan d’un massif luxuriant. Dans un bac, il métamorphosera une terrasse ou une cour très ensoleillée. Pour un effet spectaculaire, associez-le à l’Albizia julibrissin ‘Summer Chocolate’, dont le feuillage pourpre mettra en valeur l’éclat doré des fleurs du Markhamia. Il se marie aussi parfaitement avec le Callistemon citrinus ‘Splendens’, dont les goupillons rouge vif ajoutent du contraste et du dynamisme à l’ensemble. Pour une ambiance encore plus tropicale, ajoutez un Strelitzia reginae, dont les fleurs bleues et orange compléteront à merveille la palette chaude du Markhamia lutea.