Opuntia jamaicensis Ghost - Cactus raquette

L’Opuntia jamaicensis 'Ghost' est un cactus-raquette de taille modeste, remarquable par la couleur de son épiderme. Ses raquettes allongées d'un vert clair à moyen, sont plus ou moins intensément marbrées de blanc ou de jaune selon les sujets. Il se développe sous forme d’un petit arbuste très ramifié, généralement aussi large que haut, le plus souvent de moins de 1 m de hauteur. Très résistant à la sécheresse et amateur de soleil, cette variété atypique peut être cultivée en pleine terre dans les régions aux hivers vraiment cléments, et tout particulièrement sur la Côte d’Azur. Dans les régions plus froides, il est indispensable de le cultiver en pot afin de pouvoir l’abriter durant l’hiver. Il constitue également une plante idéale pour une véranda, supportant très bien les fortes chaleurs estivales.

Le genre Opuntia appartient à la grande famille des Cactacées, qui regroupe près de 90 genres aux silhouettes très variées. On y trouve des formes sphériques, comme le mignon petit Mammillaria, des ports colonnaires en cierge tel celui du Trichocereus terscheckii, des cactus à segments cylindriques ramifiés en petits arbres comme le Cylindropuntia imbricata et bien d’autres plantes étonnantes. Avec environ 250 espèces, l'Opuntia est l’un des genres les plus importants de cette famille. L’espèce la plus connue reste sans doute le figuier de Barbarie, originaire du Mexique, aujourd’hui largement naturalisé dans le bassin méditerranéen où ses fruits sont consommés. Les Opuntias sont appelés « cactus raquettes » en raison de leur silhouette caractéristique composée de segments aplatis qui se ramifient naturellement. Chez ces plantes, les raquettes ne correspondent pas à des feuilles, mais à des tiges modifiées appelées cladodes et qui assurent la photosynthèse. Leur surface porte des aréoles, qui sont des bourgeons transformés. Ces aréoles produisent des glochides, de minuscules aiguillons très fins et particulièrement irritants pour la peau, même chez les espèces dépourvues de grandes épines. Elles émettent aussi souvent une ou plusieurs épines plus longues et bien visibles.
Comme son nom l’indique, l'espèce-type Opuntia jamaicensis est originaire de Jamaïque, où elle pousse dans des savanes sèches et ouvertes au climat tropical. 'Ghost' est une sélection horticole qui doit son nom à son aspect un peu fantomatique. Il forme une touffe basse atteignant à maturité approximativement 80 cm de hauetur pour 60 à 80 cm de largeur. Ses raquettes, de forme obovale avec une base légèrement rétrécie, mesurent en moyenne une dizaine de centimètres de long pour environ cinq centimètres de large. Leur couleur de base d'un vert clair à plus foncé est curieusement panachée de jaune clair ou de blanc. Certaines raquettes sont marbrées de façon plus ou moins irrégulière, d'autres présentent des plages entières décolorées et dans les cas extrêmes, c'est tout un segment qui peut être dépourvu de chlorophylle. Les aréoles sont pourvues de glochides et peuvent porter de une à trois, voire quatre épines généralement courtes (2 cm environ). Chez les sujets âgés de deux ou trois ans, la floraison débute habituellement au mois de mai ou juin pour s'achever en juillet. Les fleurs, de courte durée, mais renouvelées régulièrement atteignent environ 4 à 5 cm de diamètre. Elles sont de couleur jaune soufre avec un centre composé d’étamines jaune pâle aux anthères blanches et apparaissent sur le pourtour des raquettes. Après la floraison, la plante produit des fruits rougeâtres décoratifs et comestibles (mais sans grand intérêt gustatif) qu’il convient de manipuler avec précaution, car ils portent, eux aussi, des glochides.

L'Opuntia jamaicensis 'Ghost' intéressera particulièrement les collectionneurs du fait de sa rareté et de son aspect étrange. Dans les jardins de la Côte d'Azur où il pourra s'épanouir en plein air, il cohabitera avec d'autres succulentes à la silhouette bizarre comme la Mangave Mangavé Inkblot aux curieuses feuilles vert-bleuté tachetées de pourpre, ou l'Agave multifilifera, dit Agave décoiffé à cause des nombreux filaments blancs qui se développent à la bordure de ses feuilles. Dans les régions plus froides, les passionnés de cactus raquettes le cultiveront comme une plante d'orangerie, en l'abritant en hiver dans une véranda. Ils pourront également privilégier des espèces plus rustiques comme l'Opuntia macrocentra dont certaines raquettes adoptent une incroyable teinte pourprée !