Plaqueminier, Kaki - Diospyros Nikita’s Gift

Le Diospyros kaki Nikita’s Gift est un arbre fruitier qui combine les qualités fruitières du plaqueminier du Japon et la très bonne résistance au froid du plaqueminier de Virginie. L’arbre, au port élégant, offre un spectacle automnal très remarqué avec son feuillage aux teintes flamboyantes et ses fruits très colorés restant accrochés aux rameaux, même après la chute des feuilles. C'est une variété dite astringente, ce qui signifie qu’il faut consommer le fruit blet quand leur consistance devient molle. Il perd alors son goût âpre désagréable pour laisser la place à des saveurs douces et sucrées très aromatiques en bouche. Le fruit est d’un calibre moyen, environ 6 à 8 cm de diamètre, pouvant peser 80 à 120 grammes. L’épiderme assez fin passe successivement du vert à l'orange à maturité, puis au rouge quand il blettit. La pulpe rouge orangé est tendre, fondante, juteuse, sucrée, légèrement fibreuse, très parfumée, avec peu ou pas de pépins. Le kaki est agréable à consommer cru au début de l’hiver ou à cuisiner dans de multiples recettes sucrées ou salées. L'arbre est autofertile, il n'est pas nécessaire de planter un autre kaki à proximité pour obtenir des fruits. Peu sujet aux maladies, résistant bien à la sécheresse, il est presque sans entretien.

Le Diospyros kaki est également connu sous le nom de Plaqueminier ou Kaki, ou parfois nommé Figuier caque ou Plaqueminier de Chine. Il appartient à la famille des Ebénacées, comme l’Ebène (Diospyros ebenum), avec lequel il a un point commun : un bois très dur. Son nom provient de l'union des mots grecque « Dios » (dieu) et « Pyros » (blé). Il est originaire d’Extrême-Orient, plus particulièrement de la Chine du Sud ou il est cultivé depuis plus de 2000 ans. En Europe, le Diospyros kaki aurait été introduit par Joseph Banks, un botaniste, qui l’a rapporté lors du premier voyage du capitaine Cook, vers 1768. Ce n’est qu’à partir du milieu du XIXe siècle que la culture commence en France. Le kaki s’avère être le fruit préféré de nombreux pays d’Asie, et notamment de la Chine, de la Corée et du Japon. Il est cultivé dans le sud de la France, en Israël et en Espagne (région de Valence).

La variété Nikita’s Gift, moins connue sous la dénomination Nikiskaya Bordovaya, est originaire d’Ukraine, certains exemplaires sont présents au Jardin Botanique de Nikita, près de Yalta en Crimée. Elle est issue du croisement entre un Diospyros virginiana et d’un Diospyros kaki. À ce jour, c’est l’un des meilleurs hybrides de kaki, répandu dans le monde, y compris dans des régions froides comme en Lituanie. Ce plaqueminier forme un arbre vigoureux, d’une croissance assez lente, à la silhouette arrondie, au port étalé, pouvant atteindre, à l’âge adulte, approximativement 5 à 6 mètres de hauteur pour 3 à 5 mètres d’envergure. Il est d’une belle longévité, pouvant atteindre 100 ans, ses bois deviennent très décoratifs avec ses écorces gris pâle à brun, qui se desquament en vieillissant. Son port convient bien aux formes libres sur haute ou basse tige. Le feuillage caduc est composé de grandes feuilles de 12 à 15 cm de long, ovales, acuminées avec des nervures marquées, légèrement coriaces, brillantes, pubescentes au revers, vert foncé prenant des teintes automnales du jaune au rouge. La floraison survient vers mai-juin, elle échappe aux gelées printanières. C’est un arbre monoïque qui produit à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles, mais séparées. Les fleurs, très nectarifères, sont de couleur blanc crème à jaune pâle, simples, mesurant environ 1.5 à 2 cm de diamètre. Elles apparaissent sur les jeunes pousses de l’année et sont rattachées au rameau par un pédoncule très court. On différencie les fleurs femelles, plus grandes, solitaires, sur les branches plus fortes, des fleurs mâles, plus petites, regroupées en bouquets par 2 ou 3 sur des rameaux plus fins. Ce fruitier peut présenter, sur un même sujet, des fruits formés par la fécondation des fleurs femelles par les fleurs mâles ou formés sans pollinisation, par parthénocarpie : la fleur femelle n’est pas fécondée, mais le fruit se développe quand même. Il est alors sans pépins. C’est un arbre très rustique qui supporte des températures avoisinant les -25 °C. Pour assurer une bonne maturation des fruits, il est préférable de lui procurer un bon ensoleillement.

Les fruits du Kaki Nikita’s Gift se récoltent dès qu'ils deviennent rougeâtres, à partir de mi-octobre, et la cueillette s’échelonne jusqu'aux premières gelées, au fur et à mesure de leur maturité. Avec une mise à fruit assez rapide, autour de 3 à 4 ans, la production de kakis devient optimale au bout de 6 à 8 ans. Un plaqueminier adulte (entre 10 et 20 ans) produit en moyenne entre 50 et 70 kilos de fruits par an. Les kakis, étant fragiles, la récolte s’effectue avec une gaule de cueillette ou manuellement à l’échelle, mais toujours avec délicatesse. Ils se récoltent à maturité, lorsqu'ils sont un peu souples au toucher et devront alors être consommés très rapidement. Leur saveur est nettement supérieure et leur âpreté bien moindre, lorsqu'ils sont cueillis blets, après avoir subi une petite gelée, ainsi la peau n'est plus astringente. Il est possible également de les cueillir encore fermes et de les mettre à mûrir à l'intérieur, enveloppés dans du papier journal, pédoncule vers le bas, à proximité de pommes. Pour une conservation plus longue, un stockage à basse température (- 1 à + 1 °C) permet de conserver les fruits pendant 2 à 4 mois. Le kaki perd son astringence une fois séché, il est donc possible de le conserver sous cette forme.    

Le kaki ou plaquemine est un fruit à la chair fondante, onctueuse et mielleuse qui se consomme nature, coupé en 2 et dégusté à la cuillère. Il s'intègre agréablement dans une salade de fruits. En cuisine, il révèle toutes ses saveurs transformées en confiture, compote, gelée, ou pour confectionner crumble, cake et gâteaux, ou encore pour accompagner des plats salés. Avec les feuilles, on élabore le thé de feuilles de kaki, une infusion couramment servie, parfois en mélange avec du thé de camélia, en Chine, Corée et Japon. Faiblement acide et peu calorique, le kaki est particulièrement riche en glucides, en fibres et en carotènes. Il est également bien pourvu en antioxydants, en provitamine A et en minéraux (cuivre et potassium, calcium, phosphore) et en plus faible quantité du magnésium, sodium et des oligo-éléments.

Fort de ses atouts, le plaqueminier trouve toute sa place au jardin, planté sur une pelouse, au sein d’un verger ou d’une haie gourmande. Très ornemental, avec son port étalé, il peut assurer de l’ombrage en été.  Il procure beaucoup de plaisir à ceux qui le possède. Vous pouvez trouver facilement la variété qui vous conviendra parmi une large gamme de kakis.