Plaqueminier, Kaki - Diospyros lotus

Le Diospyros lotus est un arbre fruitier très décoratif. À partir de mi-novembre, les arbres femelles produisent des fruits appelés kakis ou plaquemines, d’un petit calibre, d’environ 1,5 à 2,5 cm de diamètre, sensiblement de la taille d’une cerise, de forme ovoïde, légèrement aplatie. L’épiderme assez fin, revêtu d’une pruine blanchâtre, passe successivement du vert à l'orange à maturité, puis au brun violacé quand il blettit. À ce stade de grande maturité, la peau est moins astringente et le fruit devient agréable à consommer. La pulpe orangée est tendre, fondante, assez peu sucrée, légèrement fibreuse, parfumée, pouvant contenir 8 graines réniformes brun foncé. Le kaki est un fruit aux nombreux bienfaits, agréable à consommer cru au début de l’hiver ou à cuisiner dans d’audacieuses recettes sucrées ou salées. C’est un fruitier nectarifère, source de nourriture précieuse pour de nombreux insectes. Exclusivement, les arbres femelles produisent des fruits, il est préférable de planter plusieurs plants pour favoriser la mise à fruit. La très bonne résistance au froid et l’adaptation à tous les types de sols permet au plaqueminier d’Europe, une implantation dans toutes les régions de France, y compris en altitude, mais toujours lui préférer une situation bien ensoleillée. Peu sujet aux maladies, il est presque sans entretien.

 Le Diospyros lotus est également connu sous un grand nombre de dénominations communes : Plaqueminier lotier, Faux lotier, Guyac de Tadone, kaki caucasien, Plaqueminier d’Europe, Plaqueminier d'Italie, Plaqueminier du Levant, Prunier-dattier ou Lotier de Chine. Il appartient à la famille des Ebenacées, comme l’Ebène (Diospyros ebenum), avec lequel il a un point commun : un bois très dur. Son nom provient de l'union des mots grecque « Dios » (dieu) et « Pyros » (blé). L’espèce lotus est originaire du sud-ouest et de l’ouest de l’Asie (Chine, Inde) où il peut être présent jusqu’à 2500 mètres d’altitude. On le retrouve dans les régions du Caucase et de la Mer Noire, en Iran, en Afghanistan et au Pakistan. Son introduction en Europe occidentale et plus particulièrement en Italie, où il s’acclimate bien dans les régions alpines, date de vers 1597.

Le plaqueminier d’Europe, forme un arbre assez vigoureux, d’une croissance assez lente, au port dressé, évasé, à la cime arrondie, pouvant atteindre, à l’âge adulte, approximativement 6 à 10 mètres de hauteur pour 4 à 6 mètres d’envergure. Il est d’une belle longévité, pouvant atteindre 100 ans. Très reconnaissable, son tronc se recouvre d’une écorce grise striée en vieillissant et les jeunes rameaux sont marqués de nombreuses lenticelles. Le feuillage caduc est composé de grandes feuilles de 6 à 12 cm de long et 3 à 6 cm de large, alternes, elliptiques, acuminées, aux nervures marquées, légèrement coriaces, brillantes, pubescentes au revers, vert foncé prenant des teintes automnales orange pourpre. La floraison survient vers mai-juin, ce qui l’abrite des gelées printanières tardives. C’est un arbre dioïque, les fleurs mâles et femelles sont portées par des plantes différentes. Les fleurs, à corolle en forme de tube, sont de couleur blanc ivoire à jaune crème, lavé de rose sur les lobes, d’environ 1.5 à 2 cm de diamètre. Elles apparaissent sur les rameaux de l’année passée et sont rattachées à celui-ci par un pédoncule très court. La floraison mellifère et nectarifère est largement visitée par les insectes (abeilles, papillons, bourdons, syrphes, …).  

Ce fruitier peut présenter, une reproduction dioïque par la fécondation des fleurs femelles d’un arbre femelle par les fleurs mâles d’un arbre mâle, ou sans pollinisation (parthénocarpie) : la fleur femelle n’est pas fécondée, mais le fruit se développe quand même. Il est alors sans pépins. La présence d’un plant mâle et d’un plant femelle, à proximité l’un de l’autre, vont augmenter la production de fruits par la pollinisation des fleurs femelles par les insectes ou le vent. C’est un arbre rustique qui supporte des températures avoisinant les -20 °C. Pour assurer une bonne maturation des fruits, il est préférable de lui procurer un bon ensoleillement et, au nord de la Loire, de l’installer à proximité d’un mur au sud, pour le protéger du vent. Le Diospyros lotus dispose d’un chevelu racinaire bien développé, ce qui lui confère de solides capacités d’adaptation dans tous les types de sols, une bonne résistance à la sécheresse et au froid. En Europe, il sert de porte-greffe à de nombreuses variétés de Diospyros kaki. Il dispose également de bonnes aptitudes pour la formation en bonsaï.

Les fruits du Diospyros lotus se récoltent dès qu'ils deviennent orange violacé, à partir de mi-novembre, et la cueillette s’échelonne jusqu'aux premières gelées, au fur et à mesure de leur maturité. Avec une mise à fruit assez lente, autour de 4 à 5 ans, la production de kakis devient optimale au bout de 8 à 10 ans. Les kakis, étant fragiles, la récolte s’effectue manuellement à l’échelle, mais toujours avec délicatesse. Ils se récoltent à maturité, lorsqu'ils sont un peu souples au toucher et devront alors être consommés très rapidement. Leur saveur est nettement supérieure et leur âpreté bien moindre, lorsqu'ils sont cueillis blets, après avoir subi une petite gelée, ainsi la peau n'est plus astringente.

Le kaki ou plaquemine est une baie à la pulpe fondante, onctueuse et mielleuse qui se consomme nature. En cuisine, les fruits révèlent toutes leurs saveurs, transformés en confiture, compote, gelée, ou dans la confection de gâteaux, crème glacée ou sorbets, ou encore en accompagnement de plats salés. Ils permettent aussi l’élaboration de sauces et la fabrication de vin ou de vinaigre. Dans les pays du Moyen-Orient, ils sont plus souvent consommés séchés, comme les dattes. En Inde, ils sont distillés pour obtenir un alcool. En Chine, les graines sont considérées comme sédatives.

 Faiblement acide et peu calorique, le kaki est riche en glucides complexes, en fibres et en protéines. Il est également bien pourvu en antioxydants, en vitamine B, en minéraux (manganèse et phosphore) et en fer. C’est un fruit aux vertus protectrices, très utilisé dans la médecine traditionnelle orientale, notamment pour son haut potentiel antioxydant. Les fruits possèdent des vertus antiseptiques reconnues en médecine chinoise. Ils possèdent des propriétés tinctoriales, utilisées dans la coloration des tissus. Le jus des fruits du Plaqueminier d’Europe est riche en tanin. Il est utilisé par les pêcheurs pour donner de la résistance aux filets de pêche et aux cordages. Les feuilles ont des propriétés anti-inflammatoires et anti-oxydantes.

Fort de ses atouts, le plaqueminier d’Europe trouve toute sa place au jardin, planté sur une pelouse, au sein d’un verger ou d’une haie champêtre ou écologique. C’est un sujet remarquable qui procure beaucoup de plaisir à ceux qui le possède. Pour élargir la palette des saveurs et enrichir la diversité variétale qu’offre les kakis, vous pouvez l’associer au plaqueminier du Japon (Diospyros kaki).