Les arbres ou les végétaux ligneux (qui produisent du bois) sont fascinants à bien des égards. Tellement fascinants qu'ils font même l'objet d'une science à part entière : la dendrologie. Mais qu'est-ce au juste que la dendrologie ? Qu'étudie un dendrologue et pourquoi ? On fait le point dans ce court article.
La dendrologie en quelques mots
La dendrologie, du grec "dendron" pour arbre et "logos" pour étude, est la science qui étudie les végétaux ligneux (arbres, arbustes, arbrisseaux et lianes). Le terme a été créé en 1688 par un naturaliste italien Ulisse Aldrovandi. L'humain qui étudie cette science est un dendrologue ou dendrologiste. Il sera appelé à travailler dans des exploitations forestières ou de transformations du bois, au sein d'organismes gouvernementaux ou de protection de la nature.
En France, il existe la Société française de Dendrologie et en Belgique on retrouve la Société belge de Dendrologie.
La dendrologie est une science aux multiples facettes
Dans la dendrologie, on étudiera les différentes espèces d'arbres : classification botanique et reconnaissance d'espèces par la morphologie, comme la forme des feuilles par exemple, (classification classique dite de Cronquist) ou par l'évolution commune entre les espèces (classification phylogénétique). La frontière entre la taxonomie végétale et la dendrologie est relativement floue, mais la dendrologie s'occupe aussi de nombreux autres domaines en dehors de la classification botanique.
Mais la dendrologie possède plusieurs autres branches (normal lorsqu'on étudie... les arbres) : la dendrochronologie qui va pouvoir déterminer l'âge d'un arbre ou dater un morceau de bois grâce aux anneaux de croissance (ou cernes) et la dendrométrie qui permet de mesurer par différentes techniques et calculs le diamètre, la hauteur et le volume d'un arbre, mais aussi son âge ou l'épaisseur de son écorce. On connait aussi la dendrogéomorphologie qui est l'étude des processus géologiques et climatiques par l'observation des anneaux de croissance des arbres.
Nota bene : en archéologie, on s'occupe beaucoup de dendrochronologie pour dater un élément, mais aussi de xylologie, une science qui s'occupe de d'étudier le bois en tant que matériau ainsi que ses propriétés physiques et chimiques. Les deux disciplines sont complémentaires et permettent de savoir quel type de bois a été utilisé et donne, par conséquent, des indications sur la flore qui entouraient nos ancêtres. La science qui étudie le bois fossile est appelée paléoxylologie.
À quoi sert la dendrologie ?
La dendrologie et surtout la dendrométrie servent dans différents domaines :
- Sylviculture (exploitation forestière) : calcul de la taille, de l'âge, de la forme... des arbres en culture (peupleraie par exemple) et en forêt, gestion des arbres en général ;
- Gestion et protection des forêts : lutte contre les maladies et ravageurs xylophages, protection contre les incendies... ;
- Industrie du bois : calcul du cubage (dendrométrie) et étude des propriétés physiques du bois ;
- Écologie : étude de la distribution et de la répartition des espèces botaniques ainsi que de l'évolution des milieux boisés, mais aussi étude des écosystèmes forestiers et leur évolution face aux changements climatiques ;
- Archéologie : datation et détermination du bois présent sur un site de fouille permettant de dater et d'en savoir plus sur la flore et le mode de vie des personnes vivant jadis dans cette zone ;
- Douanes : par la détermination d'une essence de bois dans le cadre de la lutte contre la surexploitation forestière et de l'importation d'essence protégée ou interdite ;
- Judiciaire : petite anecdote (presque) personnelle, l'un de mes professeurs de botanique fût appelé dans le cadre d'une enquête pour homicide (dans les années 80) pour déterminer l'essence précise d'un rondin de bois qui avait servi à assassiner quelqu'un. Quand on vous dit que la dendrologie mène à tout... Désormais, la police scientifique a des experts botanistes dans leurs rangs.
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