Comment aider le sol à garder l’eau ?

Qu’est-ce que la réserve en eau du sol ?

Après une pluie ou un arrosage abondant, une partie de l’eau ruisselle en surface, une autre s’infiltre en profondeur, tandis qu’une certaine quantité reste retenue dans les petits espaces entre les particules du sol, où elle peut être utilisée par les racines. C’est cette eau stockée dans la terre qui constitue une réserve pour les plantes.

Mais toute cette eau n’est pas forcément utilisable par les végétaux. Une partie est si fortement retenue par les particules du sol que les racines ne parviennent plus à l’absorber. À l’inverse, lorsque le sol est saturé, l’eau occupe presque tous les espaces normalement remplis d’air : les racines risquent alors de manquer d’oxygène.

On parle ainsi de réserve utile pour désigner, de manière simplifiée, la quantité d’eau que le sol peut conserver et que les plantes peuvent effectivement prélever. Lorsque cette réserve diminue fortement, les végétaux commencent à subir un stress hydrique : feuilles qui ramollissent ou se flétrissent, croissance ralentie, floraison moins généreuse…

L’objectif n’est donc pas d’avoir une terre constamment mouillée, mais un sol capable de constituer une réserve d’eau accessible aux racines et de la restituer progressivement.

Cette distinction est importante : une terre peut sembler humide et pourtant ne pas fournir suffisamment d’eau à une plante. À l’inverse, un sol bien structuré peut paraître relativement sec en surface alors que les couches plus profondes conservent encore une humidité exploitable par les racines.

De quoi dépend la capacité d’un sol à stocker l’eau ?

Tous les sols ne disposent pas du même « réservoir ». Leur capacité à stocker l’eau dépend principalement de leur texture, de leur profondeur, de leur structure et de leur richesse en matière organique.

La texture du sol

La proportion de sable, de limon et d’argile joue un rôle majeur :

• Les sols sableux se drainent facilement, mais conservent généralement peu d’eau à disposition des plantes.
• Les sols argileux, constitués de particules beaucoup plus fines, peuvent retenir davantage d’eau. Une partie de cette eau est cependant fortement liée aux particules d’argile et n’est pas toujours facilement accessible aux racines. Lorsqu’ils sont compactés, ces sols peuvent également être mal aérés et difficiles à pénétrer.
• Les terres limoneuses ou argilo-limoneuses, lorsqu’elles présentent une bonne structure, offrent souvent un compromis intéressant entre stockage de l’eau, drainage et aération.

La texture d’un sol est une caractéristique naturelle qu’il est difficile de modifier profondément à l’échelle d’un jardin. Il est donc plus réaliste d’améliorer son fonctionnement que de chercher à changer sa nature.

Pour connaitre la nature de votre sol, lisez notre fiche : “Déterminer la texture de son sol : argileux, sableux, limoneux”.

La texture du sol joue un rôle important dans la rétention en eau du sol. Les sols sableux retiennent bien moins l’eau que les sols argileux.

La profondeur de terre disponible

On y pense moins, pourtant la profondeur du sol détermine directement le volume de terre dans lequel l’eau peut être stockée et les racines peuvent puiser.

Une terre profonde constitue potentiellement un réservoir beaucoup plus important qu’une couche de seulement quelques dizaines de centimètres reposant sur de la roche, par exemple.

C’est pourquoi les jardins installés sur des sols superficiels ou très caillouteux peuvent souffrir rapidement de la sécheresse, même lorsque la terre présente une texture relativement favorable.

La structure et l’aération du sol

La façon dont la terre est organisée joue aussi sur sa capacité à garder l’eau. Une terre souple et grumeleuse contient de petits espaces entre les morceaux de terre. Certains permettent à l’eau de circuler, tandis que d’autres la retiennent et la gardent à disposition des racines.

À l’inverse, une terre très tassée laisse moins de place à l’eau et à l’air. L’eau pénètre plus difficilement et peut rester en surface ou ruisseler au lieu d’être stockée dans le sol.

Ce tassement peut être provoqué par des passages répétés, par le travail d’une terre trop humide ou par le poids d’engins lourds.

La matière organique

La matière organique joue également un rôle aussi important. Compost, résidus végétaux, feuilles mortes et racines en décomposition alimentent les organismes du sol et participent à la formation d’une structure stable.

Un sol régulièrement enrichi en matière organique absorbe généralement mieux l’eau et la conserve plus efficacement, en particulier lorsqu’il est naturellement léger et filtrant.

Il ne s’agit toutefois pas d’une transformation immédiate : augmenter durablement la capacité d’un sol à stocker l’eau est un travail progressif, qui se construit au fil des saisons.

L’apport de matière organique améliore la capacité de rétention en eau du sol.

Toute l’eau retenue par le sol est-elle disponible pour les plantes ?

Non. Une partie seulement de l’eau présente dans le sol peut être absorbée par les racines.

Après une forte pluie, le sol contient beaucoup d’eau. Le surplus s’écoule progressivement en profondeur, tandis qu’une partie reste retenue dans la terre et peut être utilisée par les plantes.

À mesure que le sol sèche, cette eau devient cependant plus difficile à absorber. Il arrive donc un moment où la terre contient encore de l’eau, mais où les racines ne parviennent plus à la prélever. La plante commence alors à se flétrir.

La quantité d’eau que les plantes peuvent réellement puiser dans le sol correspond à ce que l’on appelle la réserve utile.

C’est pourquoi un sol argileux, même s’il retient beaucoup d’eau, n’en met pas forcément davantage à disposition des plantes : une partie reste fortement retenue dans la terre. À l’inverse, un sol sableux retient moins d’eau, mais celle-ci est plus facilement accessible aux racines.

Enfin, la profondeur des racines joue elle aussi un rôle important. Une plante bien enracinée en profondeur peut aller chercher l’eau dans un plus grand volume de terre qu’une plante aux racines superficielles.

Comment augmenter concrètement la réserve en eau du sol ?

On ne peut pas rendre plus profond un sol qui repose sur la roche, ni transformer une terre sableuse en terre argileuse. En revanche, on peut aider le sol à mieux absorber l’eau de pluie et à la conserver plus longtemps à disposition des plantes.

Augmenter progressivement la matière organique

L’apport de compost mûr, de fumier bien décomposé ou d’autres amendements est l’un des moyens les plus efficaces d’améliorer la capacité du sol à retenir l’eau, en particulier dans les terres légères et pauvres.

Mieux vaut privilégier des apports réguliers plutôt qu’une grande quantité en une seule fois. Épandu en surface, le compost est peu à peu incorporé à la terre par les vers de terre et les autres organismes du sol.

Les feuilles mortes, les restes de cultures et les paillis organiques enrichissent également le sol en se décomposant.

Dans une terre sableuse, la matière organique aide à retenir davantage d’eau et d’éléments nutritifs à portée des racines. Dans une terre lourde, elle améliore surtout la structure du sol et aide l’eau à mieux pénétrer.

→ Pour en savoir plus : Comment enrichir son sol naturellement grâce aux amendements organiques ?

Éviter de tasser le sol

Pour bien profiter de l’eau de pluie, le sol doit rester suffisamment meuble pour que l’eau puisse y pénétrer. Dans une terre tassée, les petits espaces qui laissent circuler l’eau et l’air se réduisent : l’eau pénètre moins facilement et risque de ruisseler en surface.

Évitez donc de marcher sur les zones cultivées, surtout lorsque le sol est humide. Au potager, des allées permanentes permettent de circuler sans tasser la terre autour des plantes.

Si le sol est déjà tassé, une grelinette ou une fourche-bêche permet de l’ameublir sans le retourner en profondeur. Intervenez lorsque la terre n’est ni détrempée ni trop sèche.

Les racines des plantes contribuent également à garder une terre meuble et aérée.

Garder le sol couvert

Le paillage n’augmente pas à proprement parler la profondeur du réservoir constitué par le sol, mais il permet de conserver plus longtemps l’eau qui s’y trouve.

En protégeant la terre du rayonnement solaire et du vent, une couche de feuilles mortes, de paille, de broyat (BRF) ou d’autres matières organiques ralentit son dessèchement. Elle limite également la formation d’une croûte superficielle sous l’effet des pluies battantes.

Le paillage est particulièrement intéressant pendant l’été, mais il doit idéalement être posé sur une terre déjà humide, après une pluie ou un arrosage copieux.

Au fil de sa décomposition, un paillis organique contribue aussi à enrichir le sol : son action est donc à la fois immédiate, en limitant les pertes d’eau, et progressive, en améliorant la terre.

→ Pour en savoir plus : “Quel paillage pour le potager ?” et “Les différents paillages organiques” 

Le paillage évite que le sol ne se dessèche trop rapidement.

Favoriser un enracinement profond

Augmenter la quantité d’eau stockée n’est qu’une partie de la solution. Il faut également permettre aux plantes d’explorer le plus grand volume de terre possible.

Une plante dont les racines restent concentrées dans les premiers centimètres du sol dépend fortement des pluies et des arrosages réguliers, car cette couche superficielle est la première à se dessécher.

À l’inverse, un système racinaire bien développé peut atteindre l’humidité conservée plus profondément.

Lors de la plantation, prenez donc soin de décompacter la terre autour de la motte sans créer une simple poche de terreau isolée du sol environnant. Les racines doivent pouvoir coloniser progressivement la terre du jardin.

L’arrosage joue ensuite un rôle important. Une fois la plante installée, lorsque son espèce et la nature du terrain le permettent, des arrosages suffisamment copieux et espacés favorisent davantage l’exploration du sol que de petits apports quotidiens superficiels.

Les arbres, arbustes et vivaces bien implantés deviennent ainsi généralement plus autonomes que les plantations récentes. Les deux ou trois premières années restent cependant déterminantes pour permettre à leur système racinaire de s’installer correctement.

Sols sableux, caillouteux ou peu profonds : quelles sont les limites ?

Certaines caractéristiques du terrain imposent des limites qu’aucun amendement ne pourra totalement supprimer.

Un sol sableux très filtrant conservera toujours moins d’eau qu’une terre plus riche en particules fines. Des apports réguliers de matière organique et une couverture permanente permettent néanmoins d’améliorer sensiblement son fonctionnement.

Dans un sol très caillouteux ou superficiel, le problème est différent : le volume de terre capable de constituer une réserve est réduit. Même correctement amendée, une couche de terre peu profonde peut rapidement manquer d’eau en période de sécheresse.

Dans ces situations, chercher à augmenter la réserve du sol doit donc aller de pair avec le choix de plantes adaptées. Lavandes, cistes, euphorbes, santolines, certaines sauges, graminées ornementales ou plantes vivaces méditerranéennes sont naturellement capables de composer avec une réserve en eau limitée, selon le climat et les autres caractéristiques du terrain.

À l’inverse, installer des plantes exigeant une terre constamment fraîche dans un sol très filtrant oblige à compenser en permanence par l’arrosage.

Améliorer le sol a donc ses limites : le jardin le plus économe en eau reste celui qui associe un sol bien entretenu à des végétaux adaptés aux conditions réellement présentes.