Cognassier du Japon Eximia - Chaenomeles speciosa

Le Chaenomeles speciosa 'Eximia' est un Cognassier du Japon mis sur le marché au XIXᵉ siècle et cependant toujours aussi apprécié pour ses qualités ornementales. Il forme un arbuste de taille moyenne, presque aussi large que haut, aux branches épineuses. Son feuillage caduc apparait le plus souvent avant les fleurs qui percent dès la fin février ou début mars. Groupées en petits bouquets, elles s'ouvrent en coupe d'un rose exquis et couvrent l'arbuste tant elles sont nombreuses. Les petites feuilles ovales vert foncé apparaissent en fin de floraison, cohabitant alors avec les charmantes fleurs simples. Celles-ci donnent en automne des fruits décoratifs, qui doivent être cuisinés pour pouvoir être consommés en gelées. Très rustique, facile à cultiver et demandant peu d'entretien, c'est une plante parfaite en haie défensive ou intégrée dans un massif.

Le Chaenomeles appartient à l'immense famille des Rosacées, qui compte environ 5000 espèces de plantes sauvages de nos campagnes (Sorbier, Aubépine...), la grande majorité de nos fruitiers (Cerisier, Pommier, Pêcher...) et de très nombreuses plantes ornementales, tant herbacées (Alchemilles...) que ligneuses (Rhaphiolepis, Aubépine...). La dénomination Cognassier regroupe les espèces à fruits (genre Cydonia), et celles à fleurs (Chaenomeles), au nombre de quatre ou cinq seulement. Le C. speciosa, couramment appelé Cognassier splendide est originaire d'Asie du Sud-Est (Birmanie, Chine) jusqu'au Tibet, avant d'être introduit au Japon dès le début du XIIᵉ siècle. La variété 'Eximia' est une obtention horticole de 1880, due aux frères Theodor et Otto Fröbel, pépiniéristes et paysagistes suisses. De croissance moyenne à rapide, l'arbuste forme à maturité une touffe de 2 m à 2,50 m de hauteur, pour 1,50 à 2 m de largeur. Les rameaux assez fins, de couleur brun gris à brun acajou, sont érigés et porteurs d'épines. Le port plus ou moins évasé de l'arbuste permet d'en faire de bonnes haies défensives et décoratives à la fois. En sortie d'hiver, à partir de fin février selon les régions ou en mars, les fleurs apparaissent en petits bouquets (on parle de fascicules) de 4 ou 5, directement sur le bois nu. Typiques des Rosacées, ce sont des fleurs simples, hermaphrodites, contenant donc à la fois les organes mâles (étamines) et femelle (le pistil). Soudés à la base, les cinq pétales arrondis s'épanouissent dans un rose plus ou moins carminé. Cette couleur superbe est mise en valeur par le cœur protubérant formé par les étamines jaunes, riches en pollen. Elles attirent les abeilles et bourdons ainsi que d'autres pollinisateurs, trop heureux de profiter de cette manne précoce. Très florifère avec des corolles atteignant 3 à 5 cm de diamètre, l'arbuste attire le regard de loin à une saison où les floraisons sont encore relativement rares. En avril, les feuilles apparaissent se mêlant aux dernières fleurs. Elles sont alternes, ovales, mesurent de 4 à 6 cm de long, légèrement coriaces, et sont d'un vert assez foncé et un peu brillant sur le dessus, plus clair au revers. Le plus souvent caduques, jaunissant légèrement avant de chuter en fin de saison, elles peuvent s'avérer semi-persistantes en climat très doux. 
En automne, l'arbuste produit des petits fruits qu'on nomme des piridions, de même structure que les pommes, mais immangeables crus, car trop astringent. De couleur jaune vert, rougissant parfois au soleil ou prenant des nuances violettes, ils sont bien décoratifs et aussi parfumés. On peut aussi les consommer cuits en confitures ou en gelés. 

Le Cognassier du Japon Eximia est la plante du débutant par excellence. S'adaptant à la majorité des sols sauf exagérément acides ou calcaires, il pousse de préférence au plein soleil, mais tolère la mi-ombre et ne craint ni le froid (au-delà de -20°C) ni le sec une fois bien raciné. Il demande peu d'entretien, hormis une taille occasionnelle si on souhaite limiter son développement. Plantez-le en haie défensive en compagnie de ses cousins les Pyracanthas, à la floraison blanche ornementale suivie également d'une profusion de petits fruits décoratifs en automne. Vous pouvez aussi ajouter quelques pieds du redoutable Berberis julianae aux jolies fleurs jaunes suivies de petites baies bleutées. Et pour donner une touche originale à votre haie, pensez au Poncirus 'Flying Dragon', un agrume rustique dont la floraison printanière blanche vous donnera des sortes de petites mandarines jaunes, non comestibles, mais très décoratives, de même que ses rameaux verts épineux et tortueux.