Houx : planter, tailler et entretenir

Description et botanique

Le genre Ilex réunit près de 400 arbres et arbustes persistants et caducs, principalement originaires des zones tempérées de l’hémisphère nord. Ils ont très peu évolué depuis leur apparition sur terre, et ont connu de grands bouleversements climatiques dans leur environnement. Cela explique sans doute leur robustesse et leur adaptabilité.

Le Houx commun (Ilex aquifolium) possède une très vaste répartition allant de la Scandinavie au Caucase, de l’Europe méridionale jusqu’en Afrique du Nord, ainsi qu’en Asie Mineure. Il est présent un peu partout en France bien qu’il soit plus rare dans le sud-est. C’est une espèce de sous-bois qui peut pousser jusqu’à 2000 m d’altitude dans les régions les plus méridionales de son aire de répartition.

Cet arbuste forme lentement un dôme atteignant 4 à 6 m de hauteur sur  3-4 m de large et peut vivre 4 à 500 ans. Les jeunes rameaux ont une écorce verte et lisse qui devient grise  avec l’âge. Ils portent des feuilles alternes, simples qui persistent généralement 3 ans. Le limbe coriace, couvert d’une épaisse cuticule (sorte de cire) le protégeant de la déshydratation, est vert foncé  vernissé sur la face supérieure, plus pâle et mât à la face inférieure. Il a la particularité de présenter une hétérophyllie soit des feuilles ondulées hérissées de piquants très acérés à la base de l’arbuste et des feuilles simples entières vers le sommet et les rameaux fleuris. Les autres espèces peuvent présenter des feuilles à bords  entiers, ovales, non épineuses, d’une teinte vert bleuté sur rameaux pourpres  chez Ilex x meservae, évoquant le buis chez Ilex crenata. Cette  dernière espèce appelée communément houx japonais ou houx crénelé, possède une croissance un peu plus rapide que celle du buis et peut servir à créer des haies basses à moyennes ou être taillé en nuage.

Ilex aquifolium – illustration botanique

La floraison qui a lieu en mai-juin est assez insignifiante constituée de grappes de petites fleurs blanches ou verdâtres à 4 pétales mais très mellifère. Généralement les fleurs mâles et femelles sont portées par des individus différents mais chacune conserve les organes atrophiés du sexe opposé : les fleurs mâles portées par de courts pédoncules présentent 4 sépales minuscules, 4 pétales blancs légèrement veinés de pourpre et 4 étamines avec au centre un ovaire atrophié et stérile. Les fleurs femelles portées par de longs pédoncules, en plus des 4 sépales et 4 pétales présentent un gros ovaire résultant de la soudure de 4 carpelles et 4 étamines réduites et stériles.

Les fruits d’environ 1 cm de diamètre sont des drupes à 4 noyaux et non pas des baies, chaque noyau contenant 1 graine. Ils présentent une surface brillante rouge vermillon, rouge foncé, jaune ou noire. Seuls les pieds femelles ou hermaphrodites peuvent produire des fruits. Ces derniers peuvent persister sur la plante durant tout l’hiver jusqu’à mars, s’ils ne sont pas dévorés par les oiseaux. Leur ingestion en grandes quantités provoque, maux de ventre, vomissements et  diarrhée.

Le chêne vert méditerranéen, Quercus ilex, a donné le nom de genre latin au houx, Ilex en raison de la similitude de leurs feuilles piquantes. Le nom d’espèce du houx commun aquifolium « à feuilles aqueuses » serait en fait une déformation de acrifolium « à feuilles piquantes ». Un lieu planté de houx est une houssaie, nom que l’on retrouve beaucoup dans la toponymie du nord de la France.

La feuille de houx renferme de l’ilicine, molécule proche de la quinine, aux vertus antispasmodiques, fébrifuges et toniques. Les Argentins préparent le maté avec les feuilles d’Ilex paraguariensis, qui contient de la caféine et se boit comme du thé.

Le bois de houx couleur ivoire possède un grain fin avec la réputation d’être à la fois dur et flexible d’où son emploi pour la fabrication de manches à outils ou de cannes. Pauvre en eau, il sert facilement de combustible. La seconde écorce du houx, la verte, celle que l’on découvre après avoir pelé l’écorce externe liégeuse servait à fabriquer une glu.

Diversité de feuillages : Ilex aquifolium ‘Argenteomarginata’, Ilex crenata ‘Blondie’, Ilex meserveae Little Rascal’, Ilex aquifolium ‘Myrtifolia’

Les principales variétés de Houx

Houx dépassant 6 m de haut

Houx de 1 à 5 m de haut

Houx de  moins de 1 m de haut

Houx commun - Ilex aquifolium JC Van Tol

Grand arbuste à port conique garni d’un feuillage peu épineux, luisant vert sombre et produisant une abondante fructification d'octobre à mars même planté en isolé. Excellent pollinisateur des autres houx, protégez-le des froids rigoureux.

• Période de floraison Avril, Mai
• Hauteur à maturité 6 m

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Houx panaché - Ilex aquifolium Argenteomarginata

Arbuste remarquable par son port pyramidal compact et son feuillage lumineux vert foncé marginé de blanc crème. Bien que vigoureux, sa croissance lente permet de le maintenir à 2-3 m de haut en isolé, dans une haie taillée ou en bac. A planter de préférence au soleil.

• Période de floraison Juin
• Hauteur à maturité 8 m

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Houx panaché - Ilex Golden King

Cet hybride entre Ilex aquifolium et perado présente un port pyramidal atteignant 6 m sur 2,50 m d'envergure, original par ses feuilles légèrement brillantes, ovales à dent pointues, gris-vert largement marginées d'or. S’utilise en haie ou en isolé. Floraison rosâtre en ombelles donnant quelques fruits brun-rouge à rouge corail.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 6 m

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Houx à feuilles de Myrte - Ilex aquifolium Myrtifolia

Houx à port compact et dressé muni de feuilles étroites finement découpées et modérément épineuses, d'un vert foncé étincelant. Superbe silhouette à isoler ou planter dans un grand pot pour orner une terrasse. Ne produit pas de fruits.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 3,50 m

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Houx américain - Ilex meserveae Blue princess

Clone femelle dont l’abondante fructication rouge vif contraste avec le feuillage persistant et épineux d'un bleu vert très foncé, remarquablement luisant. A planter à proximité d’un pied mâle comme 'Blue Prince' pour fructifier.Très rustique, tolérant le calcaire.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 4,50 m

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Houx crénelé - Ilex crenata Fastigiata

Variété de houx crénelé au port particulièrement étroit et colonnairene dépassant guère 80 cm de large, que l'on utilisera au jardin comme un buis ou un if miniature avec ses petites feuilles arrondies d'un beau vert lustré. en pleine terre comme en en pot. Exige un sol pauvre en calcaire, plutôt frais, et une exposition abritée du soleil brûlant.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 2,50 m

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Houx crénelé - Ilex crenata Convexa

Variété de houx crénelé ou houx japonais,à port compact arrondi dont le feuillage persistant se rapproche de celui du buis. Souvent utilisé dans les jardins japonais, car il supporte fort bien la taille en nuage, le Niwaki.

• Période de floraison Juin à Août
• Hauteur à maturité 1,50 m

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Houx nain - Ilex meserveae Little Rascal

Adorable petit houx au joli port arrondi et compact, ne portant pas de fruits, doté d’un beau feuillage dense et épineux, d'un vert foncé brillant, se teintant parfois de pourpre en hiver. Idéal en pot ou dans un petit jardin à sol acide ou neutre.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 80 cm

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Houx crénelé - Ilex crenata Golden Gem

Arbuste nain, au port étalé jusqu’à 1,50 m et au feuillage très décoratif d'une couleur jaune doré, décoratif d'Octobre à Mars. Il reste magnifique, même en hiver lorsque les autres plantes sont au repos. Son feuillage est très proche de celui du buis. Résiste à -20°C.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 90 cm

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Plantation

Où planter le houx ?

Les houx apprécient les sols profonds, frais et bien drainés, ainsi que l’ombre des sous-bois. Ils peuvent néanmoins  pousser en zone ouverte. Cependant le houx crénelé ou du Japon (Ilex crenata) demande une exposition abritée du soleil brûlant, sauf les formes panachées ou dorées, dans un sol restant un peu frais mais drainé.
L’espèce américaine x meservae exige le soleil ainsi que les formes panachées de crème d’Ilex aquifolium et d’Ilex crenata. Elle est tolérante au calcaire contrairement aux espèces aquifolium ou crenata.

Les houx tolèrent bien la pollution ainsi que les embruns mais ne supportent guère la sécheresse du sol, de l’air, les sols superficiels ainsi que la transplantation.

Quand planter ?

Plantez le houx en fin d’été-automne ou en mars de préférence.

Comment planter ?

Cette plante est de culture facile mais sa croissance lente fait que la plante est assez chère à l’achat et s’utilise plus comme sujet isolé qu’en haie.

• Plongez le godet dans un seau d’eau pour bien l’humecter.
• Creusez un trou 3 fois plus large et profond que la motte et aérez la terre autour avec les dents de la fourche-bêche.
• Ajoutez quelques poignées de sable et graviers afin d’assurer un bon drainage autour des racines ainsi que du compost. En sol lourd, optez pour une plantation sur butte ou au sein d’une rocaille.
• Installez la plante dans le trou de plantation.
• Replacez la terre et tassez légèrement.
• Arrosez et paillez pour maintenir la fraîcheur.

Entretien

Arrosez régulièrement le houx pour maintenir un sol frais au moins pendant les 2-3 ans qui suivent la plantation. Paillez avec du compost pour maintenir un bon sol humifère mais n’ajoutez pas de fumier.

Si vous souhaitez conduire le houx en haie, opérez la taille en mars à la cisaille ou au taille-haie en vous protégeant avec des gants et vêtements épais. Pour entretenir une topiaire, vous pouvez intervenir également en juin et en septembre mais avec le risque d’éliminer les fruits sur les pieds femelles ou hermaphrodites.

Haie basse taillée d’Ilex crenata ‘Green Hedge’

Le houx est rarement malade mais peut subir une attaque de cochenilles pulvinaires, visible notamment en mai-juin sous forme d’amas cotonneux (œufs) au revers des feuilles. Les feuilles sont collantes et couvertes de fumagine. Pulvérisez de la pyréthrine sur les larves mobiles en juin-juillet tous les 10 jours, ou bien une huile minérale insecticide sur les adultes qui sont protégés par un bouclier brunâtre et se situent sous les feuilles.

La larve de la mouche mineuse du houx qui forme des galeries sur les feuilles n’a pas de conséquences graves. En revanche, il est souhaitable d’éliminer les amas soyeux en extrémité de rameaux produits par la tordeuse du houx, une chenille vert jaunâtre de 1 cm plutôt vorace.

Écrasez les éventuels pucerons en extrémité des nouvelles pousses.

→ Lire aussi notre fiche conseil : Maladies et parasites du houx

Multiplication

La multiplication la plus simple consiste à marcotter des branches basses car la germination des graines peut prendre 2 ans, sans avoir l’assurance d’obtenir la même variété, et le succès d’un bouturage n’est pas garanti.

Bouturage

Préparez une parcelle de pépinière avec de la tourbe mélangée à du sable.

1. Prélevez des rameaux latéraux bien lignifiés de 15 cm de long entre juillet et septembre.
2. Supprimez les feuilles situées près de la base de la bouture.
3. Trempez la base des boutures dans de l’hormone de bouturage avant de les piquer sur les 2/3 de leur longueur en évitant qu’elles ne se touchent.
4. Recouvrez d’une feuille de plastique transparent et placez sous châssis durant tout l’hiver.
5. Au printemps, séparez les boutures racinées et plantez-les en pot.
6. Attendez l’année suivante pour les mettre en terre.

→ En savoir plus sur le bouturage du houx dans notre tutoriel !

Utilisations et associations

Les houx s’adaptent à de nombreuses conditions de culture tout en apportant une touche d’originalité au jardin. Ils se plaisent au sein de bosquets de feuillus notamment, sous les chênes, les hêtres ou de petits arbres splendides par leur feuillage automnal comme les Parrotia, Cotinus, Sorbus domestica… Ils offrent aussi un joli contraste de couleur devant des conifères gris-bleu comme Epicea pungens Glauca.

Vous pouvez les placer en isolé comme point de mire, notamment ceux à port conique dotés d’un feuillage panaché de crème, pour marquer un emplacement, une entrée, et même les faire pousser dans un grand pot. Un alignement de houx pyramidaux offre beaucoup de majesté pour marquer l’entrée d’un parc ou structurer un aménagement en toutes saisons.

Une idée d’association en haie : Crataegus monogyna, Ilex aquifolium ‘Argenteomarginata’, Symphoricarpos ‘Mother of Pearl’, Ilex verticillata

En région froide, le houx se cultive sans modération au sein de haies champêtres, en compagnie de l’aubépine, de symphorines, et d’autres houx persistants ou caducs comme Ilex verticillata, dont les rameaux nus sont chargés de baies rutilantes.

Le houx japonais (Ilex crenata) est un sujet parfait pour former une haie basse à moyenne, en compagnie de Laurier-tin, de Cotoneaster ou encore d’oranger du Mexique. En isolé, formé en topiaire ou conduit en petite arbre, il focalise les regards en hiver.  Il est également possible de le planter dans un grand bac ou au sein d’une rocaille ombragée. Il offre beaucoup de charme au sein d’un jardin zen en compagnie de bambous, d’érables du Japon, de camélias…

→ Découvrez d’autres idées d’association dans notre fiche conseil Associer les houx