Catalpa : plantation, taille, entretien

Description et botanique

Les Catalpas sont des arbres à croissance rapide originaires d’Amérique du Nord et d’Asie orientale. Le genre comprend 11 espèces, plantées pour l’ornement ou pour la qualité du bois, faisant partis de la famille des Bignoniacées. L’espèce la plus plantée le long de nos avenues et parcs est Catalpa bignonioides. Elle est native des régions chaudes du sud-est des Etats-Unis depuis l’ouest de la Floride jusqu’au Mississipi et apprécie les ambiances humides des berges de cours d’eau ou de marécages. Elle est tolérante à la pollution et apprécie les situations chaudes abritées et les sols fertiles.

Cet arbre de croissance rapide atteint facilement 8 m au bout de 20 ans, allant jusqu’à 15 m de haut en culture. Il développe une couronne assez lâche et irrégulière dotées de grandes feuilles en forme de cœur. Le débourrement est assez tardif en mai et la chute des feuilles précoce.

Les arbres présentent un feuillage caduc opposé ou verticillé par trois, d’assez grande taille, atteignant 10 à 25 cm de long, reconnaissables à l’odeur désagréable qu’il dégage au froissement. Le feuillage est d’un vert assez clair si bien qu’il instaure une ambiance fraîche ombragée qui reste lumineuse. Le revers du limbe est duveteux tandis que le dessus est glabre contrairement aux feuilles du Paulownia qui sont duveteuses sur les deux faces.

Catalpa bignonoides – illustration botanique

Il se termine par une pointe fine ou trois pointes comme chez Catalpa x erubescens. Ce dernier provient du croisement entre le Catalpa commun et une espèce chinoise Catalpa ovata, à feuilles trilobées. Le cultivar à feuillage jaune citron C. bignonioides ‘Aurea’ est moins vigoureux, 8 à 10 m de haut sur 5 à 8 de large, et se fond avec succès dans un massif d’arbustes à feuillage coloré, conservant une teinte lumineuse vert tendre au cours de l’été. Le feuillage noircit avant de tomber assez précocement.

La floraison des catalpas se présente sous forme de panicules pyramidales dressées de 15 à 25 cm de haut comportant des fleurs campanulées de 2,5 à 6 cm de large. La corolle forme un tube blanc ouvert en trompette à bords dentelés avec une gorge piquetée de pourpre et maculée de jaune chez le Catalpa commun, blanc pur et violet chez le Catalpa cordé ou élégant, (Catalpa speciosa). Cette dernière espèce, native du bassin central du Mississippi, capable de culminer à 36 m de hauteur, y est cultivée pour son bois et parfois pour l’ornement en Europe. Elle se distingue par un port conique, une floraison plus précoce en juin-juillet, moins spectaculaire que chez bignonioides mais à fleurs plus grandes (6 cm) et moins nombreuses. Ses fruits pendants mesurent de 20 à 50 cm de long et renferment des graines de 2,5 cm. Son cultivar ‘Pulverulenta’ ne dépasse guère 5 m de haut et possède un feuillage original moucheté de blanc qui permet d’éclairer les endroits sombres.

Les fruits du catalpa interpellent le promeneur tant la ressemblance avec les haricots est frappante. Le nom cherokee catalpa est  venu jusqu’à nous, il signifie « haricot indien ». Il s’agit d’une silique, sorte de gousse cylindrique dotée d’une membrane centrale comme chez les Brassicacées (choux) qui la différencie de la véritable gousse. Les haricots bruns du catalpa, avec leur forme fine et longiligne de 15 à 40 cm, créent une sorte de chevelu dense, pour le moins étrange sur la silhouette dénudée de l’arbre en hiver.

Catalpa bignonioides : feuillage (photo Maja Dumat), fleurs, arbre en situation (photo Gilles Douaire) et fruits

Les principales variétés de Catalpa

Nos variétés préférées

Catalpa speciosa Pulverulenta - Catalpa élégant

Cette variété de catalpa cordé, originaire du Mississipi offre un feuillage en forme de cœur, étonnamment panaché de crème. La floraison en grappes blanc ivoire, en juin-juillet, offre un tableau très raffiné. Planté dans un sol riche, frais et abrité des vents forts, cet arbre à la couronne luxuriante vous fera profiter de son ombre dense en été.

• Période de floraison Juillet, Août
• Hauteur à maturité 5 m

Voir la fiche produit

Catalpa bignonioides Aurea - Catalpa doré

Superbe cultivar de Catalpa commun au coloris jaune citronné virant peu à peu au vert tendre. Peut se conduire en touffe dans un massif. Fruits étonnants en forme de haricots. Ombre dense très agréable en été.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 7 m

Voir la fiche produit

Catalpa erubescens Purpurea - Catalpa pourpre

Encore trop rare dans les jardins, cet hybride de Catalpa bignonioides et ovata présente un feuillage à 3 ou 5 pointes d’un violet vif surprenant au printemps. Ravissante floraison en panicules dressées en été.

• Période de floraison Août, Septembre
• Hauteur à maturité 10 m

Voir la fiche produit

Plantation

Où planter le Catalpa ?

Les Catalpas apprécient les sols profonds, frais, fertiles mais sont assez accommodants, tolérant les sols temporairement humides ou poreux (non compactés) et pollués comme en conditions urbaines. Préférez des sols bien drainés pour éviter le pourridié des racines (armillaire). Ils s’épanouissent en plein soleil à condition de bénéficier d’une situation abritée des vents forts et desséchants ainsi que des embruns mais tolèrent une ombre légère. Les feuillages clairs, dorés ou panachés de crème et même le pourpre acceptent une situation mi-ombragée.

Ils tolèrent peu la sécheresse mais offrent une excellente rusticité qui leur permet de résister à des gelées de -30°C.

Le Catalpa speciosa développe un système racinaire traçant. Placez-le assez loin des constructions pour éviter d’endommager vos fondations. Il tolère les sols hydromorphes et secs contrairement à l’espèce bignonioides et réclame le plein soleil s’agissant de l’espèce type.

Quand planter ?

Plantez les Catalpas au cours de l’automne-hiver pour assurer un enracinement profond avant d’affronter la sécheresse estivale.

Comment planter ?

Évitez de planter des plants en racines nues, choisissez plutôt des sujets en conteneur.

• Plongez la motte dans un seau d’eau pour bien l’humecter.
• Creusez un trou de plantation, de 80 cm de large sur 60 de profondeur.
• Ajoutez une couche drainante de 10 cm (gravier, sable…) si votre sol est argileux.
• Apportez du fumier ou du compost décomposé si la terre est sableuse.
• Installez la plante dans le trou de plantation.
• Replacez la terre et tassez légèrement.
• Arrosez et formez une bonne cuvette afin de lui faire bénéficier d’arrosages efficaces. Étalez une couche de paillage au pied afin de maintenir une bonne fraîcheur autour des racines. Cela limitera aussi la pousse des mauvaises herbes. 

La reprise est facile et rapide et ne demande que le contrôle de l’arrosage au cours des 2 premières années qui suivent la plantation.

Catalpa en pleine fructification, on l’appelle aussi l’arbre aux haricots

Taille et entretien

A la belle saison, les apports en eau devront être réguliers, surtout les 2-3 premières années de plantation.

Le catalpa n’a pas vraiment besoin de taille. Le catalpa boule peut subir une taille pour donner une forme plus régulière à la couronne.

Pour les autres catalpas, contentez-vous de supprimer le bois mort ou blessé, les rameaux qui se croisent et les branches basses qui gênent le passage. Opérez en fin d’hiver.

→ En savoir plus dans notre tutoriel : Comment tailler un Catalpa ?

Facile à cultiver et résistant aux maladies, cet arbre ne pose en général aucun problème sanitaire s’il bénéfice de bonnes conditions et reçoit suffisamment d’eau.

Les jeunes arbres nouvellement plantés souffrent parfois de l’oïdium (feutrage blanc sur les feuilles). Arrosez copieusement au pied en cas de sécheresse prolongée et traitez au soufre lorsque la température ne dépasse pas 25°C (risque de toxicité !). Une attaque de pucerons ou cochenilles ne nécessite pas de traitement sur un sujet adulte. Appliquez un traitement au savon noir et brossez le tronc (pour les cochenilles) des jeunes sujets.

Le dessèchement de certaines branches peut être provoqué par la verticilliose, un champignon qui reste longtemps dans le sol. Coupez les rameaux atteints et évitez de replanter un catalpa à cet endroit s’il venait à mourir.

→ En savoir plus sur les maladies et parasites du Catalpa dans notre fiche conseil !

Multiplication : semis, bouturage

Le Catalpa se sème à l’automne ou se bouture en fin de printemps-été. La greffe en écusson se réalise en fin d’été ou en hiver.

Semis

• Récoltez les graines des espèces types de catalpa après avoir ouvert les haricots bien bruns.
• Semez-les en automne dans une terrine remplie à parts égales de sable et de terreau.
• Placez la culture sous un châssis froid tout en maintenant le substrat frais.

Bouturage

Effectuez l’opération en automne sur du bois bien lignifié.

• Préparez un pot profond en le remplissant de terreau mélangé à du sable.
• Prélevez un rameau lignifié de 15-20 cm muni d’un talon.
• Piquez les boutures sur les 2/3 de leur hauteur en évitant qu’elles ne se touchent.
• Tassez délicatement tout autour afin d’éliminer les poches d’air et d’assurer un bon contact entre le terreau et la bouture.
• Placez sous un châssis froid pour protéger des fortes pluies.
• Séparez les boutures racinées au printemps pour les planter en pots individuels et attendez l’automne suivant pour les mettre à leur place définitive.

→ En savoir plus sur les méthodes de multiplication du Catalpa dans notre tutoriel.

Utilisations et associations

Le catalpa commun est un arbre imposant qui requiert de l’espace pour mettre en valeur sa couronne étalée de forme irrégulière qui s’étend parfois jusqu’au sol. Il est à son avantage dans les grands jardins mais aussi le long des avenues, en forme semi-libre (avec une remontée du houppier), car il ne craint pas la pollution urbaine.

Un exemple d’association dans un jardin champêtre : des Géraniums vivaces dont ‘Patricia’, Digitalis purpurea, Crambe cordifolia, Rosiers dont Rosa versicolor et Alchemilla mollis dont la couleur répond à celle du Catalpa bignonioïdes ‘Aurea’ en arrière-plan

Prévoyez une largeur au sol de 8 à 10 m à moins de recéper régulièrement l’arbre ou de le conduire en « tête de chat » par des tailles répétées au même endroit. Vous pouvez aussi le conduire sur tronc court à 50 cm du sol, en coupant la flèche lorsque le diamètre du tronc ne dépasse pas 3 cm.

Vous pouvez associer les formes à feuilles dorées, pourpres ou mouchetées de crème à des arbustes à fleurs et feuillages colorés qui prolongeront l’attrait du massif à l’automne lorsque le Catalapa aura perdu ses feuilles. Nous vous proposons de flanquer le Catalpa Aurea d’un Miscanthus sinensis ‘Ghana’ aux épis et feuillage rose pourpre et d’étendre le massif de part et d’autres avec différents hortensias serrata, macrophylla, paniculata, etc. ou des rosiers paysagers. La teinte jaune citron du Catalpa persiste une bonne partie de l’été avant de virer vers un vert tendre très lumineux.

→ Découvrez d’autres belles associations avec le Catalpa